同位素分為穩(wěn)定同位素和放射性同位素兩類。迄今為止，人們共發(fā)現(xiàn)了上述的118種元素的3100多種核素，其中穩(wěn)定核素有271種，其余都是放射性同位素。放射性同位素是不穩(wěn)定的，會不斷地發(fā)出射線，而變成另外一種核素。這種能自發(fā)發(fā)出射線的性質(zhì)稱之為放射性，而這一過程則稱為放射性衰變。
為表示放射性變化的快慢，人們引入了半衰期的概念。所謂半衰期，就是放射性核素因放射性衰變而使其活度降低到原來的一半時(shí)所經(jīng)過的時(shí)間。每經(jīng)過一個(gè)半衰期，放射源的活度也就只剩原來活度的一半了。半衰期越長，表明這個(gè)放射源活度變化得越慢，如土壤石材中通常含有的天然放射性核素鈾-238、釷-232等，半衰期都非常的長，達(dá)幾十億年，即幾十億年后放射性強(qiáng)度才減為現(xiàn)在的一半；半衰期越短，表明這個(gè)放射源的活度變化得越快，如大多數(shù)人工放射性核素，相對而言半衰期較短。每種放射性核素都有一個(gè)特有的半衰期，其范圍從幾百萬分之一秒到幾十億年。
在各種輻射中，由X射線裝置產(chǎn)生的X射線就不存在半衰期的概念，因?yàn)橹灰P(guān)掉X射線裝置，也就不產(chǎn)生X射線了。
